这事儿得从头说起。永乐二十二年正月，阿鲁台带着鞑靼部队侵犯大同和开平周边地带。朱棣决定第五次亲自带队北上。四月，大批部队从北京出发。队伍一路北进，阿鲁台听说动静后直接避开交战，领着部众撤离。明军继续追击，侦察队伍往前探路，深入草原后追到答兰纳木儿河附近，方圆几百里范围展开查找，却始终没发现对方踪迹。搜索持续一段时间后，部队只好下令回师南下。

回程途中，六月下旬部队停在翠云屯。朱棣召集随行人员商量这次行动怎么收尾。七月初，队伍经过清水源，路边有石崖，朱棣让人停下来刻字记录经过。刻完后继续往前走。十天左右，七月十六日部队到达一处地方，朱棣身体开始不舒服。十七日进入榆木川地界，病情突然加重。朱棣让人叫来相关官员，口授遗诏安排传位给太子，丧礼按照先前规矩办。十八日，朱棣去世。从身体出问题到结束，总共三天时间。

榆木川这个地点，处在内蒙古锡林郭勒盟多伦县西北的河谷区域。那片地方是滦河上游地带，岸边分布着天然榆树林。当年大军经过时，这里就是这样的河谷环境。六百年过去，地形地貌基本保持原样，榆树林还在河谷里延伸开来。

皇帝去世后，情况变得棘手。大军还在塞外，汉王也在队伍里面。杨荣等人商量后，决定暂时不公布消息。命令下去，把军中所有锡器收上来，包括各种日常用具。工匠连夜把这些东西熔化，铸成密封的容器。遗体放进去密封好，放到龙辇上。为了让大家觉得一切正常，每天早晚还是照常送膳食进去，再端出来。行军命令继续下发，日常事务按部就班推进。整个队伍除了少数核心人员，谁都不知道实情。

杨荣带人先骑马赶回北京，把情况报告给太子。太子接到消息，马上安排京城防务，还派人通知几位将领带精锐骑兵尽快返回加强防护。同时派皇太孙出京迎丧。大军继续南行二十多天，皇太孙到达后接管局面，才正式公布皇帝去世的消息。从去世到公开，中间过程没有出现纰漏。

遗体运回北京后安葬完成。太子去关押地方把夏原吉放出来。夏原吉之前因为反对第三次北征，被关了几年，家里只剩布衣和简单物件。朱棣去世前还提到过他的名字。太子问夏原吉新朝诏书该怎么写。夏原吉提出几条意见：救济受灾民众，减轻赋税负担，停止海外航行活动，停止在云南和交趾地区采办相关物品。太子全部采纳执行。

整个过程就是这样一步步走下来的。北征行动从正月开始筹备，四月出发，追击无果后回师，途中刻石记录经过，到榆木川后病情发展去世。去世后锡容器密封运回，瞒住消息直到合适时机公布。夏原吉释放后那些建议也直接落实。榆木川作为终点，位置就在多伦县西北河谷那片榆树林区域，地形和史料对得上号，没有其他说法能完全推翻这个主流认定。

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